发源于青藏高原唐古拉山，自景东县流入思茅地区，贯穿全区六县，区内流程三百多公里，然后流经西双版纳，出境称湄公河，连接老挝、缅甸、泰国、柬埔寨、越南五国，汇入南海，全长4880公里。古时傣族称此江为“南兰章”，意为“百万大象繁衍的河流”。江两岸景物变化多端，奇峰嶙峋，“老茎开花”、“变色的花”、“绞杀植物”等丰富多彩的植物景观，充满了神密色彩。

　　澜沧江是我国连接东南亚国家的水运大动脉，有“东方多瑙河”之称。澜沧江航道开通和思茅港的建立，为旅游者提供了沿着澜沧江——湄公河水上旅游线，开展中、老、缅、泰等国互游的方便。